Pourquoi s'encombre-t-on en fin de vie ?

Ces râles seraient dus à l’accumulation de sécrétions salivaires et/ou respiratoires, alors que le patient n’a plus de réflexe de déglutition et de toux. Ils sont à différencier des pseudo-râles du mourant : sur obstruction des voies aériennes supérieures par chute du tonus musculaire en fin de vie, encombrement sur bronchopneumonie ; broncho-aspiration ; œdème pulmonaire cardiogénique ; saignement buccal ou bronchique. Le drainage postural en positionnant le patient en décubitus ¾ ou en position demi-assise (certainement la mesure la plus efficace une fois les râles présents). Réduire les apports hydriques IV ou SC (ou la nutrition entérale/parentérale). Les anticholinergiques muscariniques peuvent réduire la production des sécrétions et induire une bronchodilatation. Les aspirations sont inconfortables et peuvent engendrer des vomissements. Les aspirations sont potentiellement traumatiques (risque de saignement). Pratiquées fréquement, les aspirations sont contre-productives car stimulent la production de sécrétions.

S'il peut se justifier dans certains cas –par exemple, une perte de poids chez les patients atteints de tumeurs cérébrales peut provoquer un soulagement éphémère de la pression exercée sur le cerveau et ainsi leur permettre d'avoir les idées claires– aucune théorie n'explique la lucidité terminale observée chez des personnes mourant de démence, d'insuffisance rénale ou d'autres maladies. L'auteure et infirmière des hospices Barbara Karnes explique qu'ils ont alors comme «un pied dans chaque monde». Malgré des millénaires d'observation de ce type de phénomène, la science ne l'a toujours pas élucidé. À l'instar de la mort elle-même, cet état demeure un mystère.