Qu'est-ce que l'histoire des techniques ?

Le sujet a été rarement abordé, obnubilé que l'on était par des idées reçues, avec toutes les insuffisances et tous les scrupules que ce mot comporte, admises sans discussions. L'expression de science appliquée, si souvent évoquée, indique déjà un lien de dépendance, mais de dépendance à sens unique. L'intitulé d'un chapitre de Bachelard, « Connaissance et technique », en est déjà une preuve manifeste. Dès lors que la technique n'est pas « scientifique », on lui refusa toute logique. En technique, écrit Bachelard, le but s'intègre réellement dans l'être qui le réalise, il en est l'élément principal, et cette fois le cela doit être ne résonne pas comme une présomption logique, mais comme un ordre. Le philosophe s'empêtre quelque peu dans ses pieds pour situer la technique en face de la connaissance scientifique, sans supposer un instant qu'il puisse exister une connaissance technique, d'un ordre et de formes différents. Le travail de MM. Guillerme et Sebestik sur Les commencements de la technologie fournit une impression analogue. Pour eux, la technologie est un discours sur la technique et l'histoire qui en est tenté est celle d'une discipline scientifique, ou tout au moins du projet de traitement scientifique, ayant pour objet les opérations techniques. Et un peu plus loin : le titre vise donc la constitution du discours sur les opérations techniques comme discours de type scientifique. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, on a distingué formellement les « arts » et les « sciences ». Des Écoles, encore de nos jours, s'intitulent des arts et métiers ou des arts et manufactures. Mais, de plus en plus, la connaissance technique est assimilée à la connaissance scientifique.

L'histoire des techniques en est à ses débuts et procède encore sans méthode à l'exploration d'un domaine mal défini. Dans sa présente diversité elle va de la biographie anecdotique à l'histoire économique pure, en passant par l'histoire événementielle des inventions et de leur destin et la description technique des procédés et des machines. C'est un lieu commun de dire que l'histoire des techniques en est à ses débuts et procède encore sans méthode à l'exploration d'un domaine mal défini. Lucien Febvre se posait la question suivante : Qu'est-ce que faire l'histoire des techniques? Il assignait à celle-ci les trois tâches suivantes. Premièrement constituer une histoire technique des techniques : Œuvre de techniciens nécessairement, sous peine d'erreurs graves, de confusions forcées, de complète méconnaissance des conditions générales d'une fabrication. Deuxièmement, évaluer la part de la science dans l'invention technique et l'insertion de l'invention technique dans la série des faits scientifiques. Enfin, troisièmement, replacer l'activité technique au sein des autres activités humaines. C'est la réunion de ces trois chapitres, écrivait Lucien Febvre.

L’évolution des techniques constitue le tissu des réalités politiques, économiques, culturelles et quotidiennes des sociétés partout dans le monde. Il propose une étude comparée et connectée des techniques à l’échelle du monde, faisant une large place aux moyens de production et de communication, à l’exploitation des ressources naturelles, aux grands systèmes techniques, aux infrastructures et aux réseaux. Il ouvre également la réflexion aux questionnements transversaux, qu’il s’agisse de la gouvernance des risques, des réparations et de la maintenance, des techniques du quotidien. Il réalise enfin un tour du monde, restituant les diverses significations données aux activités techniques dans les différentes sociétés, et remet ainsi en question aussi bien les approches téléologiques associant technologies et progrès, que les perspectives trop eurocentrées. Une exploration stimulante des implications socio-économiques des techniques ainsi que des systèmes de représentation et des structures de pouvoir qui ont conduit à l’émergence du monde d’aujourd’hui.