Comment savoir si on prend un placebo ?

On peut guérir d’une affection même si ce traitement n’en était pas un. Un « placebo pur » est un traitement sans aucune substance active, notamment utilisé dans les essais cliniques contre un médicament nouvellement créé afin d’en observer l’efficacité. Les placebos réduiraient ainsi les marqueurs cérébraux de la détresse émotionnelle, même lorsque les gens savent qu’il s’agit de placebos. Même lorsque l’on est conscient que le traitement n’a pas d’efficacité prouvée, croire qu’il peut nous guérir entraînerait des changements dans la façon dont le cerveau réagit aux informations émotionnelles. Les placebos non trompeurs ont été créés pour que l’on puisse les utiliser dans la pratique médicale de routine. Les chercheurs ont montré à deux groupes distincts de volontaires une série d’images émotionnellement fortes, à travers deux expériences. Le groupe recevant un placebo sans tromperie a lu des informations sur la notion de placebo, et ont été invités à inhaler une solution saline en spray nasal. On leur a dit que celui-ci ne contenait pas d’ingrédient actif, mais que, s’ils y croyaient, cela les aiderait à réduire leurs émotions négatives. La première expérience a montré que les placebos sans tromperie réduisait la détresse émotionnelle des volontaires du groupe placebo. La seconde a montré que ce placebo administré sans tromperie réduisait l’activité cérébrale reflétant la détresse émotionnelle ressentie par les participants face aux images qu’on leur a montrées. L’administration d’un placebo en toute connaissance de cause aurait donc de réels bénéfices psychobiologiques, ont conclu les chercheurs.

Il n’est pas exclu que des caractéristiques génétiques, par exemple au niveau de gènes impliqués dans le fonctionnement du système dopaminergique, conduisent certaines personnes à réagir davantage au placebo. Toutefois, des travaux récents indiquent que l’effet placebo s’observe aussi chez des patients informés. Si un médecin explique pourquoi il prescrit un tel traitement et comment il va agir au niveau cérébral, ses patients pourront en retirer les mêmes bénéfices que s’ils n’étaient pas au courant, voire davantage. Un placebo est un traitement qui n’a aucune action spécifique sur le trouble qu’il vise à soulager. Il peut être totally dépourvu de propriétés thérapeutiques ou avoir une action qui n’a aucun rapport avec le trouble à traiter. La réponse à un traitement placebo dépend de nombreux facteurs, et en particulier du « rituel thérapeutique » : la confiance que l’on place dans son médecin, l’empathie de ce dernier et les explications qu’il nous apporte participent à l’efficacité d’une prescription placebo car elles créent un environnement propice au soulagement.

Lorsqu’un nouveau médicament est développé, les chercheurs effectuent des études pour comparer son effet à celui d’un placebo, dans la mesure où chaque médicament peut avoir un effet placebo, indépendamment de son effet propre. Ce dernier doit être différencié de l’effet placebo. En général, la moitié des participants à l’étude prend le médicament actif et l’autre moitié prend un placebo d’aspect identique au traitement testé. L’idéal est que ni les participants ni les investigateurs ne sachent qui a reçu le médicament et qui a reçu le placebo. Quand l’étude est terminée, tous les changements observés dans le groupe traité par le médicament sont comparés avec ceux observés dans le groupe ayant ingéré le placebo. Le nouveau médicament étudié doit se montrer significativement supérieur par rapport au placebo pour justifier son utilisation. Dans certaines études, comme le nombre des participants améliorés par le placebo peut atteindre jusqu’à 50 % , la démonstration de l’efficacité du médicament en question peut s’avérer difficile.