La respiration est un processus automatique, contrôlé inconsciemment par le centre respiratoire situé à la base du cerveau.
Les personnes peuvent également contrôler leur respiration quand elles le souhaitent, par exemple, lorsqu’elles parlent, chantent ou retiennent leur respiration volontairement.
La respiration continue pendant le sommeil et, généralement, même pendant les états d’inconscience.
Des organes sensoriels situés dans le cerveau, dans l’aorte et dans les carotides permettent de réguler le flux sanguin et décèlent les taux d’oxygène et de dioxyde de carbone.
Normalement, l’augmentation de la concentration en dioxyde de carbone est le stimulus le plus puissant pour approfondir et accélérer la fréquence de la respiration.
Inversement, quand la concentration en dioxyde de carbone diminue, la respiration diminue.
Le cerveau tend alors à diminuer la fréquence et la profondeur de la respiration.
Le diaphragme, muscle en forme de dôme qui sépare la cavité thoracique de l’abdomen, a le rôle le plus important pour faire rentrer l’air dans les poumons.
Lorsque le diaphragme se contracte, la hauteur et le diamètre de la cavité thoracique augmentent et les poumons s’élargissent.
Les muscles intercostaux et les muscles du cou favorisent les mouvements de la paroi thoracique et de ce fait participent à la respiration.
Les muscles abdominaux sont parfois impliqués dans l’expiration.
Au repos, la sortie de l’air hors des poumons est un processus passif.
L’élasticité des poumons et de la paroi thoracique, qui sont activement étirés lors de l’inhalation, leur fait reprendre leur forme au repos et provoque l’expulsion de l’air des poumons lorsque les muscles inspiratoires sont relâchés.